炮二十五、炮二十六，是巡防艇队里最大的两条铁壳炮艇，官兵们叫它们海上霸王。这一夜，它们担任锚地外围的警戒，游弋在清洲以西。
凌晨四时许，共军的突击船队摸了上来。打头的一条船，影影绰绰，像是自家的高要号炮艇——那是共军的先锋号，原先就是的艇，叛过去的，模样跟高要号一模一样。它藉着夜色和同型船的伪装，一直靠到炮二十五跟前，才突然开火。距离太近了，炮二十五猝不及防，艇上大乱，艇长王复海在第一时间就组织还击，一边打一边发信号。共军的人马藉着火力，竟然跳帮登上了炮二十五的甲板——几十年没见过的接舷肉搏，在二十世纪的珠江口，又上演了一回。炮二十五，一度被共军狭持。
旁边的炮二十六赶来救援，艇长吴桂荣指挥全艇猛打，想把炮二十五抢回来。共军的先锋、奋斗两艇夹击炮二十六，炮弹把炮二十六的中部打着了，机油柜起火，火借着海风，在艇身上窜。吴桂荣带着人一边灭火一边打，艇身倾斜了，还在开炮。最後，炮二十六在火光里沉了下去，吴桂荣艇长以下十名官兵，没能再上来。
炮二十五那边，王复海带着剩下的官兵退守後甲板，跟登艇的共军逐舱争夺。天蒙蒙亮的时候，增援的巡防艇赶到，共军见势不妙，弃艇而走，炮二十六的仇没报成，炮二十五总算夺了回来——船夺回来了，可艇上横七竖八，王复海他们十名官兵，也伤亡在了这一夜里。两条艇的艇长，一个沉了船，一个守住了船，名字在战报里写在一起，分不清哪个是哪个的——许多年以後，两岸的战史写这一夜，连王复海、吴桂荣两个人究竟守的是哪一条艇，说法都不一样。名字会记错，船会记混，可那天夜里两条艇上的人，没有一个往後退，这一点，两边的战报都没有异议。
第二巡防艇队的司令是曹元中。事後他写的报告里，炮二十五那一夜的经过，是全防区最惊险的一页：共军跳帮的人数不多，却个个是敢死之士，领头的是一个步兵副指导员，端着刺刀冲在最前头。王复海组织官兵用消防斧、信号枪、一切能抓到手的家伙，跟他们在甲板上、在舱口、在驾驶台上逐寸争夺。驾驶台被夺去两次，又夺回两次。增援的艇靠上来的时候，炮二十五的甲板上，两边的人倒在一起，分不清谁是谁。曹元中在报告的末尾写了一句：此役之烈，不减於接舷战之古法。海军里传这句话，传了很多年。现代的军舰，打的是炮弹和吨位，可到了那一夜，胜负又回到了最古老的地方：谁敢跳过那道舷墙，谁能在甲板上站住。
天亮以後，曹元中亲自去看了炮二十六沉没的水域。海面上漂着油花、木板和一只水兵的鞋。他命令巡防艇在那片水域绕了三圈，鸣笛三声。艇上的官兵立正，脱帽。没有捞到人。吴桂荣和他的十名官兵，就留在了那片水里。那片水，渔民叫它西水道，鱼很多。往後的年月里，岛上的渔民在那一带下网，网起大鱼，总要多看一眼。老陈伯跟阿炳说，五月二十六那天夜里，他们走的时候，他站在滩头上，望着船队的灯火，心里想的不是输赢，是那些沉在水里的人。他说，海不记仇，海什麽都收，也什麽都还：还给你鱼，还给你风，还给你日子，就是不还人。
外围警戒线，就这样被突破了。共军的突击船队从缺口里涌进来，直扑锚地。
消息传到太和号，齐鸿章只说了一句：升火，起锚，迎敌。
清晨五时三十分，共军突击船队主力由果敢号率领，出现在锚地外围。六时二十分，齐鸿章亲率太和、中海两舰及第二巡防艇队，出锚地截击。两支船队在芝洲岛附近的海面上撞在一起，炮声震得岛上的窗户纸都在抖。石根在西区高地上看得清楚：太和号的炮口火光一排一排地闪，中海号跟在侧面，两条大舰像两堵墙，横在锚地和共军船队之间。
太和号舰桥上那一个多小时，後来是听随舰的文书讲的。文书说，齐司令从接敌开始，就站在舰桥正中的位置，一道命令一道命令往下传：航向、航速、炮口指向，声音不高，却稳得出奇。中海号在侧面跟着旗舰的灯号转向，两条大舰的炮火织成一面网，把共军的突击船队往外逼。果敢号就是在这样的火力里被咬住的：先是舰面中弹，接着起火，航速慢下来，像一头被围住的兽，左冲右突，总冲不出那面火网。文书说，他那时心里想的是，司令打仗，像下棋，一步一步，把对方往死角里赶。
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